Un eje se define como un elemento giratorio de una máquina, generalmente de sección transversal circular, que se utiliza para transmitir potencia de una parte a otra, o de una máquina que produce potencia a una máquina que absorbe potencia.
El eje forma el elemento importante de las máquinas. Soportan piezas giratorias como engranajes y poleas y están soportados por cojinetes que descansan en la carcasa rígida de la máquina.
Los ejes cumplen la función de transmitir potencia de un miembro giratorio a otro soportado por él o conectado a él. Así, están sometidos a par por transmisión de potencia y momento flector por las reacciones de los elementos que soportan.
Los ejes deben distinguirse de los ejes que también soportan elementos giratorios pero que no transmiten potencia.
Los ejes siempre se fabrican con secciones transversales circulares y pueden ser macizos o huecos. Los ejes se clasifican en rectos, acodados, flexibles o articulados. Los ejes rectos son los más comunes para la transmisión de potencia.
Dichos ejes se diseñan comúnmente como barras cilíndricas escalonadas, es decir, tienen varios diámetros a lo largo de su longitud, aunque sería fácil producir ejes de diámetro constante. Los ejes escalonados corresponden a la magnitud de la tensión que varía a lo largo de la longitud.
Además, los ejes de diámetro uniforme no son compatibles con el montaje, el desmontaje y el mantenimiento, dichos ejes complicarían la fijación de las piezas montadas en ellos, en particular los cojinetes, que tienen restricciones contra el deslizamiento en dirección axial.
Al determinar la forma del eje escalonado, se debe tener en cuenta que el diámetro de cada sección transversal debe ser tal que cada parte montada en el eje tenga un acceso conveniente a su asiento.